Istnieją odkrycia archeologiczne, które zmieniają bieg historii, ale tym razem to mały fragment szczęki znaleziony w Grenlandii wywołał prawdziwą rewolucję w paleontologii.
Badając skały z początku jury, naukowcy odkryli szczątki kopalne prymitywnego ssaka. Jest to najstarszy znany okaz dokodontanu, wymarłej linii ssaków.
Odkrycie zostało opublikowane w czasopiśmie naukowym Papers in Paloentology i nie tylko dostarcza nowych danych na temat pochodzenia ssaków, ale także ponownie pokazuje znaczenie Grenlandii jako enklawy paleontologicznej najwyższej rangi.
Skamielina odkryta w Grenlandii, która zmienia historię ssaków
Naukowcy nadali już nazwę okazowi odkrytemu w formacji Rhaetelv: Nujalikodon cassiopeiae, należącemu do grupy Kap Stewart, a jego wiek sięga Hettengiense. Oznacza to, że pochodzi on z początku jury.
W tłumaczeniu naukowym oznacza to skrócenie o siedem milionów lat luki, która istniała w rejestrze skamieniałości dokodontów. Do tej pory najstarszy skamielina z tej grupy pochodziła sprzed około 176 milionów lat; nowe odkrycie datuje ją na około 183 miliony lat.
Skamielina składa się z fragmentu szczęki z kompletnym zębem trzonowym i częścią innego zęba, co pozwoliło naukowcom potwierdzić, że jest to gatunek, który nigdy wcześniej nie został opisany.
Dzięki technikom mikrotomografii naukowcy mogli przeanalizować układ guzków i grzbietów na zębie trzonowym, rodzaj odcisków palców, które odróżniają każdy gatunek ssaka.
Właśnie złożoność uzębienia była kluczem do zidentyfikowania Nujalikodon cassiopeiae jako kluczowej formy przejściowej w ewolucji ssaków.
Klucz do znalezienia jednego z najstarszych skamieniałości na naszej planecie
Dokodonty były jedną z pierwszych grup ssaków, które rozwinęły naprawdę wyrafinowane uzębienie. W przeciwieństwie do innych współczesnych zwierząt, ich zęby trzonowe miały liczne guzki i grzbiety.
Powodem tego było to, że taka forma pozwalała im przetwarzać różnorodne pokarmy. Ta ewolucyjna przewaga pozwoliła im przetrwać do środkowej i późnej jury.
Jak wyjaśnia Elsa Panciroli, współautorka badania, każdy ssak ma unikalny wzór uzębienia, co jest bardzo korzystne podczas analizy skamieniałości. W tym przypadku udało im się stwierdzić, że był to zupełnie nowy gatunek.
Analizy filogenetyczne wskazują, że nowy skamielina jest podstawowym członkiem rzędu Docodonta lub jego najbliższym krewnym, co czyni ją istotnym elementem pozwalającym zrozumieć, w jaki sposób złożone zęby rozwinęły się z prostszych form.
Dlaczego Grenlandia jest rajem dla paleontologii
Grenlandia nadal pozostaje terytorium do zbadania. W rzeczywistości w jej wodach nadal pojawiają się tysiącletnie zwierzęta. Ponadto odkrycie to ponownie potwierdza jej znaczenie paleontologiczne.
Na przykład Jameson Land we wschodniej Grenlandii jest jednym z niewielu miejsc na świecie, gdzie zachowały się szczątki lądowe z wczesnej jury.
Dzięki temu odkryciu naukowcy mogli potwierdzić teorię, że dokodonty pochodzą z terenów dzisiejszej Europy i Grenlandii. Dopiero później rozprzestrzeniły się one na całym superkontynencie Laurasia.
