Nowe badania naukowe pokazują, że pozornie nieistotna cecha miała kluczowe znaczenie dla globalnej ekspansji gryzoni: płaskie paznokcie na kciukach.
W laboratoriach Field Museum w Chicago zespół naukowców przez wiele miesięcy przeglądał drewniane szuflady zawierające tysiące zakonserwowanych okazów gryzoni. Nie szukali oni ich kłów, kości ani futra. Chcieli przyjrzeć się pod lupą — czasami dosłownie pod mikroskopem — ich łapom. A dokładniej — kciukom.
Znaleźli ślad ewolucji, który przez dziesięciolecia pozostawał niezauważony: mały, płaski paznokieć, podobny do ludzkiego, który wiele gryzoni ma wyłącznie na kciukach. Ta pozornie nieistotna cecha mogła być jednym z kluczy do tego, że ta grupa ssaków – najliczniejsza na naszej planecie – podbiła praktycznie wszystkie ekosystemy świata.
Odkrycie, opublikowane w czasopiśmie Science 4 września 2025 r., zostało dokonane pod kierownictwem biologa ewolucyjnego Rafaeli Missagii z Uniwersytetu w São Paulo we współpracy z Andersonem Feijó, kustoszem ssaków w Field Museum. Oboje, wraz z multidyscyplinarnym zespołem, przeanalizowali ponad 430 rodzajów gryzoni, łącząc dane anatomiczne z obserwacjami zachowań i zapisami kopalnymi sięgającymi ponad 50 milionów lat wstecz.
Niedoceniane narzędzie ewolucyjne
Ludzkie kciuki, z ich płaskimi paznokciami, były historycznie związane z naszą zdolnością do posługiwania się narzędziami, wspinania się i wykonywania precyzyjnych zadań. Do tej pory uważano, że jest to cecha charakterystyczna wyłącznie dla naczelnych. Jednak, jak wyjaśnia Feijó w Washington Post, „w niniejszym badaniu wykazujemy, że gryzonie również mają zaskakujące zdolności manualne i uważamy, że ich paznokcie i kciuki odegrały w tym kluczową rolę”.
Innymi słowy, gryzonie nie tylko są ekspertami w gryzieniu i bieganiu: potrafią również używać przednich łap z zręcznością, która nie była dotychczas wystarczająco doceniana. Ten niewielki szczegół pozwolił im uzyskać dostęp do zasobów, z których inne ssaki nie mogły skorzystać.
Na przykład orzechy. „Orzechy są bardzo silnym źródłem energii, ale ich otwarcie i zjedzenie wymaga zręczności manualnej, której wiele zwierząt nie posiada” – zauważa Feijó. „Być może paznokcie na kciukach pozwoliły gryzoniom wykorzystać ten wyjątkowy zasób i znacznie się zróżnicować, ponieważ nie konkurowały one z innymi zwierzętami o ten pokarm”.
Paznokcie i pazury: zwycięska kombinacja
U większości badanych gryzoni naukowcy zaobserwowali ciekawą kombinację: płaskie paznokcie na kciukach i zakrzywione pazury na pozostałych palcach. Ta mieszanka nie jest przypadkowa. Według badania umożliwia ona podwójną funkcjonalność: paznokieć ułatwia precyzyjne i delikatne chwytanie (np. trzymanie nasion lub precyzyjne wspinanie się), podczas gdy pazury nadal są przydatne do kopania, obrony lub bardziej agresywnego wspinania się.
Wzór nie jest jednolity. Gryzonie, takie jak myszy pigmejskie afrykańskie, myszy zbożowe eurazjatyckie lub myszy wspinaczkowe brazylijskie, mają dobrze wykształcone kciuki z paznokciami, podczas gdy gatunki takie jak kapibary lub świnki morskie całkowicie utraciły kciuki. Ta ostatnia grupa żywi się wyłącznie za pomocą pyska i żyje w środowiskach, w których ręczne manipulowanie pokarmem nie stanowi ewolucyjnej przewagi.
Zróżnicowanie anatomiczne pozwoliło naukowcom zrekonstruować drzewo genealogiczne gryzoni, a wynik był zaskakujący: około 86% badanych rodzajów obejmuje gatunki z paznokciami, a najstarsze skamieniałości już wykazują oznaki tej cechy. „Niektóre z najwcześniejszych znanych gryzoni, które żyły około 50 milionów lat temu, mają krótkie i szerokie kości kciuka, których kształt bardziej pasuje do paznokci niż do pazurów” – wyjaśnia Missagia.
Cecha wspólna tylko z naczelnymi
Oprócz wpływu na ewolucję gryzoni, odkrycie to podważa utrwalone przekonania w biologii. Do tej pory uważano, że paznokcie są ewolucyjną specjalnością naczelnych. Jednak gryzonie również je posiadają, i to niezależnie. Nie jest to wspólne dziedzictwo, ale przypadek ewolucji zbieżnej, w którym dwie grupy zwierząt opracowują podobne rozwiązanie dla podobnych wyzwań.
Ta zbieżność nie jest trywialna. W obu przypadkach paznokcie i kciuki wiążą się z bardziej złożonym stylem życia: życiem na drzewach, manipulowaniem pokarmem i dokładniejszym badaniem otoczenia. Badanie wykazało, że gatunki gryzoni z paznokciami na kciukach zazwyczaj zamieszkują środowiska drzewne lub przynajmniej nadziemne, podczas gdy te, które mają tylko pazury lub nie mają kciuka, wolą kopać i żyć pod ziemią.
Gryzonie z paznokciami częściej żyją na drzewach, twierdzi Missagia. Dobrym przykładem jest wiewiórka latająca Ezo, która żyje w lasach północnej Japonii. Zwierzę to łączy w sobie ostre pazury służące do chwytania się z płaskimi paznokciami służącymi do chwytania i manipulowania pokarmem.
Aby dojść do tych wniosków, zespół wykorzystał setki okazów przechowywanych w muzeach, w tym eksponaty z Natural History Museum w Londynie. Kolekcje ssaków muzeum miały kluczowe znaczenie dla tych badań, twierdzi Paula Jenkins, współautorka badania. „Pozwoliły nam one zbadać setki różnych rodzajów gryzoni i odkryć ukryte powiązania ewolucyjne”.
Obserwacje zostały uzupełnione analizą zdjęć żywych gryzoni, wpisów w bazach danych takich jak iNaturalist, artykułów naukowych, filmów, a nawet podręczników. Wynikiem jest jedno z najbardziej wyczerpujących dotychczas badań dotyczących części ciała, której niewielu poświęciło uwagę.
Mały gest, który zmienił historię
Badanie to nie tylko poszerza naszą wiedzę na temat gryzoni, ale także zmienia sposób, w jaki rozumiemy ewolucję zręczności manualnej u ssaków. Paznokieć o długości kilku milimetrów, znajdujący się na często bardzo małym palcu, mógł zadecydować o przetrwaniu lub podboju.
A pod względem ewolucyjnym gryzonie podbiły planetę: stanowią 40% wszystkich znanych gatunków ssaków, z ponad 2500 obecnymi gatunkami i obecnością na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Antarktydy.
Być może następnym razem, gdy zobaczymy wiewiórkę trzymającą żołądź lub mysz manipulującą kawałkiem chleba, będziemy mogli postrzegać ten gest jako to, czym naprawdę jest: pokazem niezwykłej ewolucyjnej mocy, jaką może kryć w sobie zwykły pazur.
