W Syrii odkryto skamieniałość żółwia morskiego sprzed 50 milionów lat, która na nowo definiuje pochodzenie i rozprzestrzenianie się wymarłej grupy. Paleontologia w środku konfliktu.

Skała nie zawsze milczy. W 2010 roku podczas kontrolowanej eksplozji w kamieniołomie wapienia w pobliżu syryjskiego miasta Afrin pojawiły się dwa bloki zawierające coś nieoczekiwanego: szczątki żółwia morskiego w postaci skamieniałości. Właściciel kamieniołomu, świadomy ich potencjalnego znaczenia, przekazał je lokalnym władzom geologicznym. Jednak skamielina przez ponad dekadę była przechowywana bez analizy, aż w końcu międzynarodowy zespół zdołał ją zbadać. Wynik nie tylko potwierdził jej wartość, ale także uczynił ją jednym z najważniejszych znalezisk ostatnich lat w dziedzinie paleontologii.

Jest to nowy wymarły gatunek żółwia morskiego, który został formalnie opisany w artykule naukowym opublikowanym w Papers in Palaeontology. Nazwany Syriemys lelunensis, stanowi nie tylko pierwszy naukowo opisany skamieliny kręgowca w Syrii, ale także przedłuża o ponad 10 milionów lat ewolucyjne pochodzenie grupy wymarłych żółwi morskich znanej jako Stereogenyini. To, co zaczęło się jako zapomniane znalezisko, dziś staje się kluczowym elementem pozwalającym zrozumieć historię tych gadów i geologiczną przeszłość Morza Śródziemnego.

Żółw, kraj i historia, która czeka na opowiedzenie

Skamielina została odkryta w kamieniołomie Al-Zarefeh, na zachodnim zboczu góry Semaan, obszarze obecnie suchym, ale we wczesnym eocenie — około 50 milionów lat temu — zanurzonym pod płytkim i ciepłym morzem. Żółw, znaleziony w dwóch częściach, został przekazany do Dyrekcji Generalnej ds. Geologii i Zasobów Mineralnych (GEGMR) w Aleppo. Tam pozostawał na wystawie do 2023 r., kiedy to geolog Hassan Naser poinformował o jego istnieniu Wafę A. Alhalabi, syryjsko-brazylijską paleontolog z zespołu badawczego.

„Opisany nowy materiał stanowi nie tylko pierwszy dobrze zdiagnozowany skamieniały żółw z Syrii, ale także pierwszy nowy gatunek wymarłego kręgowca opisany dla tego kraju”, zauważają autorzy w artykule. Znaczenie tego odkrycia nie ogranicza się do dziedziny zoologii: otwiera ono drogę dla nauki w kraju zdewastowanym przez lata konfliktu i podkreśla wartość ochrony dziedzictwa skamieniałości, nawet w ekstremalnych okolicznościach.

Badanie jest częścią szerszego projektu zatytułowanego „Recovering Lost Time in Syria” (Odzyskiwanie straconego czasu w Syrii), którego celem jest odzyskanie materiałów paleontologicznych zebranych przed wojną i nigdy nie zbadanych. W tym przypadku nauka to nie tylko wiedza, ale także rekonstrukcja pamięci.

Starożytna linia żółwi boczno-szyjnych

Syriemys lelunensis należy do grupy żółwi boczno-szyjnych, znanych jako pleurodyry, a dokładniej do wymarłej podrodziny Stereogenyini, która żyła w środowiskach przybrzeżnych lub morskich. W przeciwieństwie do współczesnych żółwi z tej grupy — które są słodkowodne i żyją w Ameryce Południowej, Afryce i na Madagaskarze — Stereogenyini były żółwiami morskimi, a ich skamieniałości znaleziono w Ameryce, Afryce, Azji i na Karaibach.

Nowy gatunek wyróżnia się unikalnymi cechami pancerza i szkieletu, takimi jak siedem kości nerwowych sięgających co najmniej do siódmej kości żebrowej, wąska kość karkowa na przedniej krawędzi oraz płytkie wycięcie odbytowe utworzone przez krótkie wyrostki xifiplastralne. Te trzy cechy są charakterystyczne wyłącznie dla Syriemys lelunensis, co uzasadnia klasyfikację tego gatunku jako nowego gatunku i rodzaju.

„Syriemys lelunensis można z całą pewnością zaklasyfikować jako nowy rodzaj i gatunek w obrębie tej grupy” – twierdzą autorzy. Przypisanie to potwierdza przeprowadzona analiza filogenetyczna, która umieszcza ten gatunek jako bliskiego krewnego Cordichelys antiqua, egipskiej skamieliny z późnego eocenu. Oznacza to, że Syriemys jest najstarszym potwierdzonym członkiem swojej grupy, a jego pochodzenie datuje się co najmniej 10 milionów lat wcześniej niż dotychczas sądzono.

Kompletna i wyjątkowo dobrze zachowana skamielina

Okaz, oficjalnie zarejestrowany jako GEGMRD 0002, zachował wewnętrzny odlew skorupy wraz z częściami plastronu, miednicy i obu kości udowych. Wymiary skorupy sięgają 53 cm długości i 44 cm szerokości, a jej owalny kształt zwęża się nieznacznie w kierunku tylnej części. Dzięki tomografii komputerowej udało się z niezwykłą dokładnością odtworzyć trójwymiarową anatomię wewnętrzną skamieliny.

Żółw został datowany na podstawie analizy planktonicznych otwornic, małych pierwotniaków z pancerzem, wydobytych ze skały otaczającej skamielinę. Pozwoliło to umiejscowić ją w dolnym eocenie, a konkretnie w górnej części strefy biostratygraficznej P5 (między 56 a 54,4 mln lat temu). Taki poziom dokładności jest rzadkością w paleontologii i podnosi wartość tego odkrycia.

Oprócz swojego wieku szkielet zachował się w wyjątkowo dobrym stanie. Obecność kompletnych kości miednicy i kości udowych jest niezwykła w przypadku skamieniałości żółwi, które zazwyczaj znajdują się w postaci izolowanych skorup. Ten poziom zachowania pozwolił badaczom na zbadanie szczegółów funkcjonalnych, takich jak stawy kości udowej, które ujawniają znaczące różnice w porównaniu z innymi podobnymi gatunkami.

Okno na morską przeszłość Syrii

Odkrycie Syriemys lelunensis dostarcza nowych informacji na temat geografii i ewolucji ekosystemów morskich paleogenu. Przez większą część kredy i aż do miocenu region dzisiejszej północnej Syrii był pokryty wodami morskimi. Zapisy kopalne potwierdzają, że morza te były domem dla wyspecjalizowanych żółwi morskich, takich jak nowy opisany gatunek.

Hipoteza najbardziej popierana przez zespół naukowców zakłada, że Stereogenyini pochodzą z regionu śródziemnomorskiego. Syriemys lelunensis, będący najstarszym znaleziskiem w Syrii, wskazuje, że obszar ten mógł być początkowym centrum dywersyfikacji tej grupy, skąd rozprzestrzeniła się ona do Afryki, Karaibów i Oceanu Indyjskiego.

Rozprzestrzenianie się to było prawdopodobnie ułatwione przez wysokie temperatury i poziom morza w eocenie, które stworzyły otwarte połączenia między morzem Tetis, Atlantykiem i Indo-Pacyfikiem. Jednak analizy filogenetyczne przedstawione w artykule sugerują, że migracje te nie były jednorazowymi wydarzeniami, ale wieloma epizodami ekspansji w czasie.

Nauka w trudnych czasach

Jednym z najsilniejszych aspektów badania jest kontekst ludzki i polityczny, w jakim się ono odbywa. Syria od lat boryka się z niezwykle złożoną sytuacją, która ma druzgocący wpływ na infrastrukturę naukową. W tej sytuacji przeprowadzenie międzynarodowych badań paleontologicznych jest samo w sobie niezwykłym osiągnięciem.

Wafa Alhalabi i jej zespół przyznają w artykule, że opublikowanie odkrycia dowodzi, że nauka w Syrii nadal funkcjonuje, nawet w obliczu przeciwności losu. Projekt Recovering Lost Time in Syria ma na celu kontynuację tych działań poprzez publikację materiałów, które przez lata pozostawały zapomniane w krajowych zbiorach.

Poza żółwiem, praca ta symbolizuje formę naukowego i kulturowego oporu, potwierdzenie wartości wiedzy w okolicznościach, które zazwyczaj skazują ją na milczenie.